Hacia fines de la Primera Guerra Mundial, el 9 de diciembre de 1917 Jerusalén se rindió a las fuerzas británicas, y dos días más tarde entró por la Puerta de Yafo a la Ciudad Vieja el general Allenby, comandante del ejército de Su Majestad británica. Llegaron así a su fin cuatrocientos años de dominio turco otomano y comenzaron los treinta años del Mandato de Gran Bretaña. Al cabo de dos años y medio de administración militar, en julio de 1920 se estableció el gobierno civil del Mandato, y Jerusalén volvió a ser capital.

Una de las características más importantes de este periodo es el comienzo de la construcción de acuerdo a un plan de urbanización ordenado, destinado a asegurar el carácter distintivo de la ciudad. Entre las leyes de planificación y urbanismo legisladas, cabe destacar principalmente la ordenanza que impuso la construcción en piedra de Jerusalén y prohibió el uso de concreto, ladrillos o chapa. Estas ordenanzas influyen sobre el aspecto de la ciudad hasta el día de hoy.

La nueva Jerusalén se extendió en todas direcciones. Se construyeron numerosos barrios, tanto árabes como judíos, se estableció una infraestructura social y cultural e instituciones públicas como la Universidad Hebrea, el Hospital Hadassa, el edificio de la Agencia Judía, el edificio YMCA, el hotel King David y el edificio del Correo Central.

Durante el periodo del Mandato Británico se aceleró mucho el proceso de modernización, se pavimentaron calles y avenidas y se tendió una tubería de agua desde las fuentes del río Yarkón hasta Jerusalén.

Pero la cuestión central era el futuro de Palestina, y particularmente el de Jerusalén. Las tensiones entre judíos, árabes e ingleses fueron en creciente aumento y culminaron con los sangrientos disturbios de 1920 y 1929, y la revuelta árabe entre los años 1936 y 1939.

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Con el advenimiento del siglo XIX, Jerusalén comenzó a experimentar una serie de cambios fundamentales, paralelamente al debilitamiento del imperio otomano. La expresión más notable de estos cambios se dio durante la década del gobierno del bajá egipcio Muhammad Ali y su hijo Ibrahim Pashá (1831-1839). Durante ese periodo se intensificaron los cambios políticos en Jerusalén y en todo el país, con una creciente influencia europea. Penetraron en Jerusalén numerosos organismos europeos y aumentó la influencia de los consulados y comerciantes europeos que se establecieron en la ciudad.

Estos organismos e individuos trajeron consigo innumerables innovaciones y costumbres desconocidas hasta entonces en el país: uso de vehículos como diligencias y carruajes, lámparas de parafina y queroseno, el cómputo de las horas del día a partir de medianoche, y no desde la caída del sol o desde el alba. Todos esos fueron los primeros indicios del proceso de modernización que estaba atravesando Jerusalén. A mediados del siglo XIX se pavimentó el camino de Yafo a Jerusalén y hacia fines del siglo llegó también el ferrocarril a la ciudad.

Los numerosos viajeros que visitaron Jerusalén en ese periodo reforzaron el lugar de la Ciudad Santa en la conciencia europea moderna. Esa influencia aumentó con la venida de numerosos arqueólogos e investigadores de distintos países, que visitaron Jerusalén para estudiar su presente y su pasado, y trazaron los primeros mapas modernos de la ciudad. Con ellos vinieron también artistas, escritores, turistas distinguidos, miembros de las familias reales de Rusia, Inglaterra, Austria-Hungría, Alemania, etc., que visitaron Jerusalén y aumentaron el prestigio de la ciudad en sus respectivos países.

Por primera vez después de más de mil años se inició el proceso de salida de los habitantes de Jerusalén fuera de las murallas. Primero se fundó el barrio judío Mishkenot Shaananim ("Morada de los Tranquilos"), y posteriormente se construyeron otros barrios judíos y musulmanes fuera de las murallas. Al mismo tiempo, la influencia europea se hizo sentir en el aspecto de la ciudad, con la construcción de edificios de arquitectura occidental; el horizonte de la ciudad cambió con la aparición de numerosos campanarios, y se erigieron imponentes edificaciones como el Complejo Ruso, el hospicio de Notre Dame y el hospital Augusta Victoria.

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En el año 1517 derrotaron los ejércitos de los turcos otomanos al ejército mameluco y la Tierra Santa pasó a manos de un nuevo imperio, que habría de dominar todo el Oriente Medio durante cuatro siglos. A comienzos de ese periodo, y sobre todo en tiempos del sultán Suleimán, Jerusalén conoció una época de florecimiento extraordinario. Se reconstruyeron las murallas y portones, que habían sido derribados durante el periodo ayubita, se renovó el antiguo acueducto, que había caído en desuso, y se instalaron numerosas fuentes para uso público.

Después de la muerte de Suleimán hubo en Jerusalén una paralización de la actividad cultural y económica, la ciudad volvió a ser una ciudad pequeña y de poca importancia política. Durante tres siglos la población de Jerusalén casi no aumentó, el comercio y la economía en general decayeron notablemente, y no hubo cambios dignos de mención.

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El general kurdo Salah al-Din (Saladino), que logró el dominio sobre Egipto en el año 1169 (famoso también por haber derrotado a los cruzados en la batalla de los Cuernos de Jitín en 1187), siguió la tradición militar musulmana de incluir unidades de esclavos en su ejército. La práctica fue continuada por su sucesor Al-Malik, quien fue el mayor comprador de esclavos, principalmente turcos. Después de su muerte en 1249, los generales mamelucos (del árabe, esclavos) lograron establecer su propia dinastía que gobernó Egipto y Siria hasta 1517.

En el año 1260 los gobernantes mamelucos de Egipto ocuparon la Tierra Santa y se convirtieron en los nuevos dueños de Jerusalén, que pasó a tener gran importancia religiosa, pero careció de todo status político.

Los mamelucos eran soldados que habían sido traídos en calidad de esclavos por los gobernantes de Egipto de las estepas de Asia Central. Educados en los valores del Islam, sentían una profunda identificación religiosa que halló su expresión en ambiciosas obras de construcción en Jerusalén y especialmente alrededor del Monte del Templo.

Durante gran parte de este periodo la ciudad permaneció sin fortificar, con la excepción de la Torre de David, sede del gobernador mameluco de la ciudad.

No obstante, Jerusalén se convirtió en el centro religioso más importante de la Sultanía Mameluca, pasó un intenso proceso de islamización y fue el foco de la peregrinación musulmana. El periodo mameluco imprimió un carácter arquitectónico musulmán a la ciudad: los administradores mamelucos, los líderes musulmanes locales y los acaudalados peregrinos que se asentaron aquí construyeron muchos edificios con funciones religiosas. Estos edificios, principalmente madrasas para estudios islámicos, ribats pensados como monasterios, pero utilizados principalmente como hosterías para peregrinos, y estructuras sepulcrales elegantemente diseñadas, fueron construidos a lo largo de las calles al oeste y al norte del Monte del Templo (Haram esh-Sharif), donde se encuentran el Domo de la Roca y la Mezquita de al Aqsa. Una gran actividad constructora tuvo lugar también en el Monte del Templo mismo, incluyendo el pórtico occidental, arcadas, plataformas de oración y fuentes.

En la ciudad, se construyeron nuevas mezquitas y se agregaron minaretes a las existentes. Los edificios de naturaleza secular incluyeron casas de baño y un mercado, y se restauró el antiguo acueducto que traía agua desde las piletas de Salomón, más allá de Belén, hasta la ciudad.

Hoy, se distinguen en Jerusalén una serie de estilos arquitectónicos del pasado, tales como el legado del período Arabe Temprano en el Monte del Templo y en edificios cristianos del período Cruzado, pero el trabajo masivo de construcción mameluco en los siglos XIV y XV fijó el carácter mameluco de la ciudad. Muchos de esos edificios han permanecido intactos hasta el día de hoy y, aunque desmejorados por el abandono, mantienen aún el esplendor pasado y numerosos minaretes dominan el horizonte.

Los edificios mamelucos de Jerusalén tienen primorosas fachadas en las que se concentró la mayoría de los elementos decorativos. Las entradas tienen nichos en la fachada, con grandes bancos de piedra a cada lado. Algunos de los elementos decorativos característicos del período mameluco son:

Mukarnas - estalactitas de piedra tridimensionales, graduadas, en la media cúpula sobre la entrada.

Ablak - mampostería listada. Hileras de la hermosa piedra caliza local de color crema se alternan con hileras de piedra de diferente color, por lo general rojo, pero también negro y amarillo.

Klebo - piedras de diferente color entrelazadas, talladas en una variedad de perfiles y colocadas en forma entrecruzada.

Inscripciones en elegante escritura árabe, incluyendo citas del Corán, pero también el nombre del constructor y la fecha de su construcción.

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Al cabo de un sitio que se prolongó por espacio de cinco semanas, los cruzados tomaron por asalto Jerusalén el 15 de julio de 1099, un acontecimiento acompañado por la cruel masacre de la mayoría de los habitantes musulmanes y judíos. Al cabo de 450 años de dominación musulmana, los cruzados restauraron el dominio cristiano en Jerusalén y la hicieron capital del reino cruzado cristiano que fundaron, el Reino de Jerusalén.

El carácter demográfico y cultural de Jerusalén sufrió un cambio muy considerable. La cultura occidental pasó a ocupar un lugar central en la vida de la ciudad. El idioma cotidiano era el francés y el latín la lengua del rezo.

Los cruzados restituyeron a Jerusalén su carácter cristiano, renovaron las tradiciones sacras, reconstruyeron las iglesias de la ciudad y construyeron nuevas iglesias y monasterios. La iglesia del Santo Sepulcro (cuya liberación era el principal objetivo de las cruzadas) fue rehabilitada y construida en piedra maciza, con gran esplendor. En el lado oeste de la iglesia se hallaba el palacio del patriarca de Jerusalén y hacia el sur se alzaba en un extenso terreno, que hoy se conoce como el Muristán, la sede central de los Caballeros Hospitalarios, una orden de caballeros combatientes que en un principio asumió la responsabilidad de proteger a los peregrinos en los caminos, y de hospedarlos en el gran albergue erigido en Jerusalén, y más tarde se incorporó el palacio de los reyes de Jerusalén.

Las mezquitas del Monte del Templo pasaron a ser santuarios cristianos: la mezquita de la Roca fue rebautizada Templum Domini y la mezquita de Al-Aqsa pasó a llamarse Templum Salomonis . En el recinto del monte se levantó el monasterio de la orden de los Caballeros Templarios. Las calles y mercados de la ciudad se convirtieron en el punto de encuentro entre cristianos y musulmanes del este y del oeste.

La Jerusalén de los cruzados cayó en el año 1187 bajo los embates de Saladino, sultán de Egipto y Siria, y con ello terminó el dominio del reino cruzado en Jerusalén. Los nuevos ocupantes derribarn y destruyeron la gran cruz de oro que los cruzados habían erigido sobre la cúpula de la mezquita de la Roca, y en su lugar se colocó la media luna, símbolo del Islam.

Bajo el régimen de Saladino la ciudad fue gradualmente reconstruída y se erigieron numerosos edificios públicos. La iglesia cruzada de Santa Ana se convirtió en una madrasa (escuela religiosa musulmana) a la que se dio el nombre de Al-Salajía, en honor de Saladino, cuyo nombre en árabe es Sálaj a-Din el-Ayubi. La mezquita de Al-Aqsa volvió a ser el principal oratorio de la ciudad. A ambos lados de la iglesia del Santo Sepulcro se erigieron mezquitas. Saladino también reconstruyó las fortificaciones de la ciudad y las extendió al monte Sión. En el año 1219, Al-Muatem Issa, sobrino de Saladino, hizo derribar las murallas, por temor a que los cruzados volvieran a Jerusalén y sus fortificaciones pudieran servirles de protección.

Después de la victoria de Saladino volvieron a Jerusalén los habitantes judíos del país y a la vez se fundaron en la ciudad nuevas comunidades de judíos emigrados del Magreb, Francia y el Yemen.

En el año 1229 volvieron los cruzados a Jerusalén, como secuela de la quinta cruzada y los acuerdos políticos firmados entre el emperador Federico II y el sultán de Egipto. Estos acuerdos fijaban los límites del dominio de los cristianos y de los musulmanes: el Monte del Templo quedó en poder de los musulmanes, mientras que el resto de la ciudad pasó a manos de los cristianos. Pero el renovado dominio de los cruzados en Jerusalén no habría de durar sino quince años, hasta 1244.

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La conquista de Jerusalén por los musulmanes se llevó a cabo sin derramamiento de sangre. Según diversas tradiciones, el patriarca Sofronio se rindió y entregó la ciudad al califa Omar, jefe de los ejércitos musulmanes, a cambio de lo cual recibió cartas de privilegio, que garantizaban el derecho de los cristianos a mantener sus lugares santos y conservar sus costumbres sin interferencia.

Hacia fines del siglo VII Jerusalén se afirmó en la conciencia de la religión islámica como tercera ciudad en orden de santidad, después de La Meca y Medina. El Islam identificó el Monte del Templo como el lugar desde donde el profeta Mahoma ascendió a los cielos en su "Viaje nocturno".

En el primer siglo de la dominación musulmana en Jerusalén, el país estaba bajo el gobierno de la dinastía omeya. Abd el-Malik Ibn el-Marwan, uno de los más prominentes califas de esa dinastía, construyó en el Monte del Templo la Mezquita de la Roca, o Mezquita de Omar, inaugurada en el año 691, y frente a ella, en el lado sur, la Mezquita de al-Aqsa. Estos edificios pasaron a representar en la conciencia musulmana el símbolo de Jerusalén. Al sur del Monte del Templo los gobernantes de la dinastía Omeya construyeron un extenso complejo de palacios y edificios públicos.

La dinastía omeya fue derrocada y en su lugar asumió el poder del mundo islámico la dinastía abásida, que trasladó su capital de la cercana Damasco a la más alejada Bagdad, y sustituyó el carácter ilustrado del gobierno de los omeyas por un régimen tiránico y fanático. La importancia política y económica de Jerusalén, como ciudad cercana al centro del poder, decayó paulatinamente.

Bajo el dominio musulmán se autorizó a los judíos a residir en Jerusalén, y ello llevó al rápido desarrollo de una importante comunidad judía. Los creyentes de las tres grandes religiones siguieron considerando a Jerusalén como su ciudad santa y no cesaron las peregrinaciones a los lugares santos.

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El ascenso del emperador Constantino al poder absoluto provocó un vuelco en el status de la religión cristiana. El cristianismo pasó a ser la religión oficial del imperio, lo que dio lugar a un proceso de hondas repercusiones en Jerusalén: se identificaron y localizaron los lugares sagrados y en torno a dichos lugares se erigieron iglesias que pasaron a ser un centro de atracción para numerosos peregrinos de todas partes del imperio. Este proceso influyó sobre el carácter de Jerusalén tanto en el plano material como en el espiritual. La ciudad creció en tamaño y población y concentró la atención del gobierno imperial y, además de numerosos peregrinos, atrajo también a muchos monjes y eclesiásticos que se instalaron en la ciudad y sus alrededores. Jerusalén pasó a ser la columna vertebral de las enseñanzas cristianas y de su creación espiritual. Por orden del emperador Constantino y con el patrocinio de su madre, Helena, se erigió en el centro de la ciudad la iglesia del Santo Sepulcro. En la cima de monte Sión se construyó otra gran iglesia, a la que se denominó "Madre de todas las iglesias". En el siglo V se instaló en la ciudad la emperatriz Eudoxia, quien promovió la extensión de los confines de la ciudad hacia el sur; se reconstruyó la muralla que rodeaba al monte Sión y la Piscina de Siloé, junto a la cual Eudoxia hizo construir una iglesia que lleva su nombre, así como otra iglesia, en el lado norte de la Puerta de Damasco, en honor de San Esteban. Otro cambio importante en el status de Jerusalén se manifestó en el papel que la ciudad representaba para la jerarquía eclesiástica. Con el nombramiento del obispo de Jerusalén, Juvenal, como patriarca, la ciudad adquirió status de patriarcado, como ya lo detentaban Roma, Constantinopla, Antioquía y Alejandría. En el siglo VI se prolongó hacia el sur el trayecto del cardo , la calle principal de la ciudad, que comenzaba en la Puerta de Damasco. Se construyó cerca del extremo sur de la calle una iglesia de grandes proporciones, la "Nea" (nueva), en honor de María. A comienzos del siglo VII, en el año 614, la Tierra Santa fue invadida por los persas, que conquistaron Jerusalén. La conquista fue muy sangrienta y miles de los habitantes de la ciudad fueron degollados. Numerosas iglesias fueron arrasadas, inclusive el Santo Sepulcro, mientras que otras sufrieron serios daños. Los persas dominaron en Tierra Santa quince años, hasta el 629, cuando el emperador Heraclio restauró el dominio bizantino. Pero menos de diez años después, en el 638, Jerusalén se rindió a los ejércitos de una nueva potencia que acababa de aparecer en el escenario de la Historia: los musulmanes.

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Después de la primera revuelta judía y durante cerca de 60 años la ciudad de Jerusalén quedó casi totalmente deshabitada. Es muy poco lo que sabemos acerca de lo ocurrido en Jerusalén entre la primera y la segunda revuelta. Probablemente hacia el 130 d. C. el emperador Adriano tomó la decisión de transformar Jerusalén en una ciudad romana, construyendo en ella un templo dedicado a Júpiter Capitolino. Anteriormente se publicó un decreto imperial que prohibía la circuncisión en todo el imperio como práctica considerada bárbara, mientras que para los judíos era la señal de pertenencia al pueblo elegido. Todo ello unido a las revueltas judías que habían tenido lugar en Cirene, Alejandría y Chipre durante el reinado de Trajano, sofocadas con dureza, y el insulto que suponía para los judíos que el impuesto pagado anualmente para el templo se destinara al templo de Júpiter Capitolino en Roma, suscitó un ambiente en el que floreció la segunda revuelta judía, que estalló en el 132 d. C.

El cabecilla de esta revuelta era un tal Simón, al que se apodó Bar Kokhba (en arameo, "hijo de la estrella", en referencia al texto de Núm 24, 17). Muchos lo consideraron realmente como el Mesías.

Como en la primera revuelta, los romanos fueron cogidos por sorpresa, lo que permitió que la revuelta cosechara notables éxitos iniciales. También en este caso la represión romana fue durísima: se habla de 850.000 muertos y numerosas personas reducidas a esclavitud. Los romanos lograron sofocar totalmente la revuelta en el 135 d. C., tres años y medio después de su inicio.

Jerusalén fue transformada en colonia romana, con el nombre de Aelia Capitolina. La fundación fue acompañada por el trazado de un nuevo plan urbano, que ignoró totalmente los rasgos de la ciudad que la precedió. A los judíos se les prohibió la entrada. Sólo en el siglo IV el emperador Constantino concederá a los judíos ir a Jerusalén una vez al año, el 9 del mes de Ab (julio-agosto), día en que se conmemora aún hoy la ruina de la ciudad, día en el que se llora sobre las ruinas del templo en el lugar conocido como "Muro de las Lamentaciones".

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